東洋医学で読み解く「睡眠と認知症」──脳を整える夜の習慣

皆さんは睡眠は十分取れていますでしょうか。日本は睡眠負債世界１と言われているくらい子供も大人も睡眠不足に悩んでいます。今日は「睡眠とアルツハイマー病の関係」について、最近とても興味深い研究が発表されました。

アルツハイマー病は、いまだ根本的な治療法がなく、これからも患者数は増加していくと予測されています。だからこそ、今できる予防の一歩がとても大切になってきているんですね。

以前から「睡眠不足は認知症のリスクを高める」と言われてきましたが、今回の研究では、ただ睡眠時間が短いかどうかだけでなく、「どの睡眠段階が脳にどう影響しているのか？」という点にまで踏み込まれました。

私たちの眠りは、浅い眠り、深い眠り、さらに「徐波睡眠」や「レム睡眠」といった段階を夜間に繰り返し行き来します。このうち特に“深い眠り”と“レム睡眠”が脳の健康を守るカギであることが、13〜17年という長期にわたる研究から分かったのです。

深い睡眠中、脳では老廃物を掃除する「グリンパティックシステム」が活性化し、アルツハイマー病の原因とされる異常タンパク質の蓄積を防ぐ役割を果たします。深い眠りが不足すると、この大事な働きが滞り、脳の萎縮や記憶力の低下につながる可能性があるのです。

そして、レム睡眠もまた重要な時間帯です。この時間に感情や記憶の整理が行われるとも言われており、極端に短くても長すぎても脳のバランスが乱れ、うつ症状や認知機能の低下と関連する可能性があります。

ここに、東洋医学の視点も加えて考えてみましょう。東洋医学では「睡眠」は“心（しん）”と深く関係するとされています。“心”は精神活動の中心であり、睡眠の質や夢の内容にも影響します。また、夜の睡眠は“肝（かん）”と“腎（じん）”の働きによって支えられ、血（けつ）や精（せい）の巡りが整っていることで、深い休息が得られると考えられています。

たとえば、ストレスが続いたり、血の巡りが滞ると“心”に影響が出て、眠りが浅くなったり、途中で目が覚めたりしやすくなります。こうした体のサインにアプローチするのが、鍼灸治療の得意分野です。

鍼灸では、身体全体のバランスを整え、特に“肝・心・腎”の気血の巡りを改善することで、深い睡眠を促す効果が期待できます。実際に「なかなか寝つけない」「夜中に目が覚める」「眠っても疲れが取れない」といった不調を訴える方に対し、ツボ刺激や自律神経の調整によって睡眠の質が向上したというケースは少なくありません。

また、足元の冷えを取る、胃腸の働きを整える、頭の熱を鎮めるなど、個々の体質に合わせた施術を行うことで、“自然に眠れる体”をつくっていくのが東洋医学のアプローチです。

もちろん、日常のセルフケアも大切です。毎日同じ時間に寝起きする、寝る前にスマホやパソコンを控える、部屋を暗く静かに保つといった基本に加えて、朝日を浴びて体内時計をリセットする、湯船に浸かって副交感神経を優位にすることも効果的ですよ。

そして、最近ではウェアラブルデバイスで自分の“深い眠り”や“レム睡眠”の時間をチェックする人も増えています。数値として見えることで、今の自分の状態を把握しやすくなりますし、必要なケアにも気づきやすくなります。

「最近、眠りが浅い」「夢ばかり見て疲れる」「朝の目覚めがスッキリしない」――それは体からの大切なサインかもしれません。

質の良い眠りは、ただの休息ではなく、“脳と心のメンテナンス時間”です。西洋医学の知見と、東洋医学の知恵、そしてあなた自身の生活習慣。これらをうまく組み合わせながら、未来の健康を一緒に育てていきませんか？